2013년 1월 2일에 충남도청이 이전한 내포신도시가 개막하면서 인접지역인 예산군 덕산면과 삽교읍은 때 아닌 특수를 누렸다. 하지만 내포신도시 1단계사업이 마무리되자 분위기가 빠르게 변하고 있다.

막 걸음마를 뗀 내포신도시 원년에는 생활편의시설이 절대적으로 부족했기 때문에 기본적인 인프라를 갖추고 지리적 접근성까지 뛰어났던 덕산과 삽교에 충남도청과 충남교육청, 충남지방경찰청 공무원들을 비롯한 내포신도시 이주민들이 몰려들었다.

덕산과 삽교의 음식점에는 점심과 저녁을 가릴 것 없이 손님들로 붐볐다. 덩달아 대리운전업소까지 바빠질 정도로 모처럼 지역경제가 활성화됐다.

덕산 식당가 호황 2년 못가
계속될 것만 같았던 호황은 그러나 그리 오래가지 못했다. 내포신도시 2년차인 지난해부터 덕산과 삽교를 찾던 발길이 눈에 띄게 줄었다. 지역사회가 내포신도시가 조성될 때 제기됐던 우려가 점점 현실로 다가오는 형국이다.

내포신도시 중심상업용지에 차례로 들어선 대형종합상가에는 음식점과 치킨집, 편의점, 마트, 커피숍, 주점, 세탁소, 당구장, 부동산 등 다양한 생활편의시설이 대거 입점해 문을 열었다. 단독상가들은 물론 입주를 마친 아파트단지의 상가들도 하나 둘 영업에 들어갔다.

이뿐만이 아니다. 내포신도시와 맞닿아 있는 삽교 신리 도청대로 주변에 새롭게 조성된 상가들도 손님맞이에 뛰어들었다. 내포신도시와 주변지역의 경쟁이 본격적으로 시작된 것이다.

내포신도시의 최대 수혜지역으로 꼽혔던 덕산은 직격탄을 맞고 있다. 덕산의 한 음식점 주인은 “충남도청이 처음 이전했을 때만 해도 많게는 30~40% 손님이 늘었다. 우리뿐만 아니라 다른 식당들도 마찬가지였다”며 “하지만 지난해 내포신도시에 상가가 잇따라 들어서면서 손님이 절반가량 줄었다. 타격이 크다”고 말했다.

예나 지금이나 내포신도시 효과를 크게 체감하지 못한다는 택시업계와 달리 “내포신도시가 조성된 뒤 손님이 20~30% 증가했다. 처음에는 덕산에서 내포나 홍성으로 가는 손님이 대부분이었지만 요즘은 내포에서 내포로 이동하는 경우도 많아지고 있다”는 덕산의 한 대리운전업소 관계자의 말에서도 급변하는 상황을 감지할 수 있다.

삽교는 어떨까? 덕산과 달리 내포신도시 초기부터 두드러지는 변화가 없었던 삽교는 지금도 곱창과 소머리국밥, 칼국수 등 이름난 맛집에 발길이 꾸준히 이어지는 양상을 보이고 있다.

삽교 맛집은 여전히 북적
소문난 곱창집과 소머리국밥집, 칼국수집 주인들은 한목소리로 “내포신도시가 조성된 뒤 손님이 30%정도 늘었다”면서 “대개 점심시간대를 이용해 공무원들이 많이 찾는다. 또 입소문이 나면서 내포신도시 이주민들도 많이 오고 있다”고 전했다.

다행히 삽교를 보면 두 지역이 앞으로 내포신도시와의 상권경쟁에서 우위를 점할 수 있는 해법을 찾을 수 있다.

산채음식과 해장국, 밴댕이찌게, 어죽, 소고기, 곱창, 소머리국밥, 칼국수 등 맛과 전통을 앞세워 덕산과 삽교를 대표하는 지역의 먹거리를 특성화·차별화 한다면 내포신도시와의 치열한 싸움에서 충분히 승산이 있다는 점이다. 민관이 머리를 맞대면 내포신도시와의 경쟁이 두려워할 일만은 아니라는 말이다.

한편 예산군이 풀어야할 과제는 또 하나가 있다. 내포신도시 예산쪽과 홍성쪽의 심각한 개발 불균형이 바로 그것이다.

내포신도시 활성화를 가늠할 수 있는 기관단체 유치현황을 보면 2012~2014년 3년 동안 내포신도시로 이전한 기관단체 57곳 가운데 예산쪽에 둥지를 튼 기관단체는 충남도의회와 충남지방경찰청, 재향경우회 3곳 뿐이다. 나머지 54곳은 모두 홍성쪽에 자리를 잡았다.

향후 내포신도시로 이전할 계획을 가진 52개 기관단체 중에서도 예산쪽으로 확정된 기관단체는 공립단설유치원과 초·중·고교 등 다섯손가락에 꼽을 정도에 불과하다.

지금뿐만 아니라 앞으로도 기관단체가 내포신도시 홍성쪽으로 집중될 수 밖에 없다는 것을 알 수 있다. 올해부터 본격적으로 추진되는 내포신도시 2단계사업을 통해 예산쪽 개발이 이뤄진다지만 이마저도 대부분 공동주택 건설에 치우쳐 있다.

민관 손잡으면 충분히 승산
더 큰 문제는 내포신도시 계획단계부터 기관단체를 유치할 수 있는 예산쪽 공공청사용지와 업무용지가 홍성쪽에 비해 턱없이 부족했던 터라 지금 시점에서는 손을 쓸 도리가 없다는 것이다.

행정과 정치권이 힘을 더해 기관단체를 예산쪽에 유치하기 위한 공공청사용지와 업무용지를 추가로 확보할 수 있도록 내포신도시 개발계획 변경을 충남도에 지속적으로 요구하는 동시에 현재 도시개발사업이 진행되고 있는 옛 농전터 예산지구를 비롯한 원도심지역 등에 기관단체를 유치하는 노력을 기울이는 투트랙 전략이 요구되는 이유다.

기관단체 유치를 통해 유동인구와 상주인구라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있다면 내포신도시 예산쪽과 홍성쪽의 개발 불균형을 해소할 수 있는 것은 물론 원도심공동화도 해결할 수 있는 발판까지 마련할 수 있다.

예산군은 이와 관련해 위치 선정을 위한 현황도를 배포하고 인센티브 제공을 협의하는 등 내포신도시 이전을 희망하지 않는 기관을 대상으로 예산지역 유치를 적극 추진하겠다는 방침이다.