전통적으로 임삼은 뿌리를 먹는 것으로 인식해왔다. 하지만 현대 의학과 과학기술은 인삼 뿌리 뿐만 아니라 잎, 꽃, 줄기 등을 다양하게 활용해 인삼에서 나오는 모든 부분을 우리 몸에 이롭게 개발해 활용하고 있다.
지금까지 꾸준하게 그런 역할을 해 온 곳이 충남 금산에 있는 금산국제인삼약초연구소이다.

전국 인삼의 메카이자 국제 인삼시장의 최고 권위를 자랑하는 금산에서는 금산국제인삼약초연구소를 설립해 지금까지 지속적으로 연구개발 활동을 펼쳐 기능성 제품을 개발하고 그것을 민간에 이양해 상용화로 이끌어 오고 있다.
 
얼마전에 금산국제인삼약초연구소에서 저렴한 가격에 비해 프리미엄 효과를 누릴 수 있는 항노화 발효약초 입욕제를 개발했다.
더 연구하고 제품의 상용화를 위한 추가 개발에 이어 곧 기술을 민간에 이양해 상용제품을 출시하게 된다고 하는데 연구 현장을 직접 방문했다.
 

이 건물은 금산국제인삼약초연구소 전경이다.
 

이번 연구는 연구소 융복합실용화연구실 손미례 박사팀에 의해 주도적으로 이뤄졌는데 이날 취재는 김도연 연구원님이 도와주셨다.
 

이것이 이번에 개발한 항노화 발효약초 입욕제 주원료 약초들이다.
왼쪽 아래부터 시계방향으로 꾸지뽕잎, 둥글레잎, 삼화, 두충잎이다.
 

이 꾸지뽕은 일반 뽕나무의 일종으로 산뽕나무를 말한다. 마가목과 함께 5가지 약나무중 하나로 옛부터 다양하게 사용됐는데 몸에 당분이 높아져 생기는 당뇨를 예방하는데 효과적이라고 한다.
또한 술 마신 다음날 숙취로 인해 몸상태가 말이 아닐때 숙취가 풀리는데 도움이 되고, 어린시절 자주 섭취할 경우 성장하는데 보탬이 되는 효과가 있다고 해서 성장기인 어린 친구들에게도 매우 효과 적인 산야초에 속한다.
 

둥굴레 가루다. 둥굴레는 한방에서 황정(黃精)이라고 하는 것인데, 옛부터 자양 회춘의 묘약으로 유명하다. 그만큼 강정 효능이 뛰어나고 기력 증진, 노화 방지 등에 아주 좋은 약재로 쓰였다. 뿐만 아니라 옛 춘궁기에는 구황식물로 애용되기도 했는데, 동의보감에는 인삼을 앞서는 서열에 기록되기도 했다.
 

이것은 파랗게 올라왔을 때의 인삼의 꽃인 삼화(蔘花)다. 삼화는 폐경과 함께 여성호르몬인 에스트로겐의 분비량이 감소되면서 피부가 거칠어지고 주름이 생기며 머리숱이 감소하는 현상을 억제하는 효과가 크다고 알려져 있다. 또한 비만, 골다공증 등 갱년기 증후군이 발생할때도 삼화는 혈행을 좋게하여 기초 대사량을 높이며 신진대사를 활발하게 하여 여성호르몬 분비를 개선시켜 주기에 갱년기 증상에 뛰어난 효능을 볼수 있게 해준다고 한다.
 

마지막으로 두충이다. 두충은 다이어트에도 좋고 혈압 개선에도 뛰어난 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 특히 고혈압이신 분들의 경우 두충은 혈압이 올라가는 것을 막고 홍삼에도 많이 들어있는 사포닌성분으로 고혈압을 치료해주는데에 효과가 있다.
두충은 따뜻한 성질을 가져서 추운 겨울에 삐끗해 관절염에 걸려서 힘들어 하시는 분들에게 좋고 혈액의 순환을 도와 동맥경화로 인한 각종 치명적인 질병을 예방하는데 뛰어나다고 알려져 있다.
 

위 4가지가 항노화 발효약초 입욕제를 만든 주원료인데 사진에서 보는 이것이 이와 같은 천연 약초들을 이용해 금산국제인삼약초연구소 주관하에 금산약초융복합바이오사업단에서 개발한 입욕제 제품이다.

이 입욕제는 피부의 진정과 보습, 항노화 효과를 내세우고 있는 발효약초입욕제 분말 및 농축액은 특허출원(2건)도 완료된 상태다.
 

이 제품은 분말 입욕제이다.
특징은 약초에 발효를 접목하여 항산화 기능과 항염증 기능이 증진된 향장품이라는 점이다.

입욕제 분말을 요즘 가습기 살균제 문제로 온 나라가 벌집 쑤셔놓은 듯 발칵 뒤집혀 있고 그 때문에 많은 사람들이 목숨을 잃어 안타깝기 짝이 없는데 이같은 천연 소재로 바이오 목욕용 제품을 만든다는 것은 우리 천연 토종약초의 중요성을 다시금 실감케 하는 일이기도 하다.
 
그리고 이 제품은 천연 소재라는 점에서 안전성이 확보되어 있고, 발효 약초를 이용한 한방 향장품(입욕제)이기 때문에 약초(인삼과 둥글레, 꾸지뽕, 두충) 재배 농가의 소득 증대에도 크게 기여할 것으로 본다.

이는 관련 산업의 경제적 부가가치를 도모한다는 의미가 매우 크다.
또한 발효 약초를 활용한 항산화와 항염증 기능이 증진된 발효약초 향장품 개발로 수입 대체 효과도 얻을뿐만 아니라 약초의 기능성 성분을 이용하기 쉬운 형태로 전환시킴으로써 유효 성분의 활성화를 통해 기타 독성 성분들의 제거에 많은 효과가 있어 입욕제로서 탁월한 기능을 갖추고 있다고 한다.
 

▲ 연구소 고체발효실

▲ 연구소 가공실

▲ 연구소 액체발효실

현재 화장품 시장에서 입욕제 제품 시장의 규모는 해마다 12.7% 증가하고 있으며 관련 시장에서 가장 높은 성장세를 유지하고 있다.

대한화장품산업연구원이 조사 분석한 자료에 따르면 저렴한 가격대에 프리미엄 효과를 볼수 있는 스파관련 제품이 급부상하고 있는게 요즘의 추세다. 이같은 추세에 맞춰 인삼약초연구소에서는 이 발효약초입욕제 소재에 대한 연구와 부가자치 향상을 위한 노력을 더 한 뒤 2018년부터 향장품 시장에 본격 진출할 계획이라고 한다.

인삼과 약초를 활용한 다양한 상품이 계속 만들어지고 그것이 소비자들의 기호에 맞아 큰 인기를 얻게 되면 금산지역 농가들에게는 더할나위 없는 소득향상의 기반이 될 것이다.
아울러 인삼약초의 고장 충남 금산의 위상 역시 더욱 커져 지역경제 발전에도 이바지함은 물론이다.

이같은 노력으로 앞으로 농가소득 향상, 고용창출, 지역 이미지와 브랜드 네이밍 강화 등이 동시에 이뤄져 충남 경제를 살찌우는데 큰 기여를 해 주었으면 좋겠다.