막걸리, 흔히 농주라고도 불렀다. 오래전부터 우리 농촌에서 농삿일에 지친 농민들의 시름과 육체노동에서 오는 고단함을 잊게 해 주던 술이었다. 또한 먹을게 많지 않았던 시절에 들판에서 일하던 농민들의 허기를 달래주던 끼니 대용식으로서도 그 역할을 다 했던 고마운 술이다. 막걸리 한사발 쭈~욱 들이키면 그 텁텁하고 되직한 맛 덕분에 포만감이 느껴져 뱃속의 허기짐이 사라지곤 했으니까.

그런 막걸리가 충남에는 여러 유명한 전통 제조공장에서 만들어지고 있는데 그중 당진의 신평양조장 막걸리는 단연코 역사성이나 맛, 그리고 스토리텔링, 수상 실적 등에서 볼때 거의 최고가 아닌가 싶다.

해마다 가을만 되면 전국에서 행해지는 각종 대회, 브랜드 품평회 등에서 항상 선두권 또는 최우수 급으로 이름을 올리기 때문이다.

▲ 신평양조장 구 건물 전경

▲ 양조장 옆에 새로 지은 체험관

▲ 양조장 벽면에 걸개그림으로 걸려있는 홍보 이미지 현수막

▲ 양조장 벽면에 걸려있는 수십년전 신평양조장 건물 사진

이 신평양조장의 막걸리가 작년 가을에도 농림축산식품부 주최 2015 우리술 품평회에서 살균 막걸리 부문 대상을 수상했다. 이 품평회는 우리나라 술의 품질 향상과 경쟁력을 촉진하고, 명품주를 선발 육성하기 위해 생막걸리, 약·청주, 과실주 등 8개 부문에 걸쳐 매년 정기적으로 시상하는 행사다.

당시에는 16개 시도별 지역예심과 현장심사에 참가한 160업체, 230개 제품 중 총 101업체, 133개 제품을 대상으로 본심사를 거쳐 8개 주종별 32개의 우수제품을 선정했다. 백련(하얀 연꽃)을 발효과정에 넣어 맛과 향을 높인 백련 막걸리는 그 맛이 부드럽고 은은한 맛이 특징이다.

특히 백련막걸리는 2014년에도 우리술 품평회 생막걸리 부문 대상을 받아 다시 한번 대한민국을 대표하는 전통주임을 입증했다.
 

▲ 신평양조장의 '국가대표 막걸리' 4종. 왼쪽부터 이번 취재의 주인공인 백련막걸리 '미스티', 그리고 하얀 연꽃막걸리 '스노우'와 백련막걸리 미스티 살균, 마지막 맨 오른쪽은 하얀연꽃 맑은술 생약주다.

▲ 막걸리 4종에 대한 설명과 특징 안내문

▲ 이제 이 막걸리 한잔 쭈욱~.

그리고 작년 가을 가평 자라섬에서는 <막걸리 페스티벌>이 개막돼 우리의 전통 막걸리가 한자리에 모여 선을 보였다. 이 축제는 한국막걸리협회가 주최를 하고 농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사 후원으로 나흘간 열렸다고 한다. 

여기에는 중국 상하이, 미국 뉴욕, 독일 베를린, 브라질 상파울루, 호주 시드니, 남아공 요하네스버그 등에서 막걸리를 사랑하는 세계인들이 동시에 모였고, 특히 이날 막걸리로 동시건배로 진행했는데 여기서도 백련막걸리가 함께 건배를 했다. 

해마다 전국권 단위로 열리는 막걸리 최고 대회와 행사에서 두각을 나타내며 최고 권위의 반열에 오르는 신평양조장은 어떤 곳인가.

신평은 당진에서만 1933년부터 이미 80여년 세월 동안 한 자리를 지키며, 3대가 맑은 술을 빚어내는 술도가 가문이다. 그 3대가 그 가업을 이어가고 있는 것. 오랜 시간을 함께 한 낡은 항아리에서는 그윽한 세월의 향기가 묻어나고, 3대를 지켜주었던 고택의 풍치 또한 전형적인 80여년전 소박한 아름다움 그대로다.